Павел Михайлович Третьяков — купец-предприниматель, меценат, собиратель произведений отечественного изобразительного искусства, основатель общедоступной частной художественной галереи, родился в Москве 15 декабря 1832 года в потомственной купеческой семье. Как и многие люди его круга, получил домашнее образование. По свидетельству Стасова, «начиная с детства, П.М.Третьяков полюбил гравюры и литографии с историческими и вообще интересными сюжетами и ревностно собирал их, покупая большинство на рынке, в маленьких лавочках».

С четырнадцати лет вместе с братом Сергеем занимался торговыми делами: семья владела сначала «лавками с палатками», а затем «магазином полотняных, бумажных, шерстяных товаров, русских и заграничных». Позднее Третьяковы приобрели фабрики в Костромской губернии.

Вспомним, что первой картиной, которую купил Третьяков, уже зная точно, что будет собирать коллекцию русской живописи, была картина Шильдера «Искушение». Ее сюжет прост: в убогой комнате, у постели умирающей матери молодая девушка с негодованием отвергает браслет, который льстиво протягивает ей хитрая сводня, а где-то в глубине проступает лицо и самого коварного искусителя... Вероятно, Третьякова тронуло пусть наивное, но отражение реальной жизни. Сколько таких сводней и таких драм видел он сам в родном купеческом Замоскворечье. Но в этом выборе весь Третьяков. Он говорил: «Мне не нужно ни богатой природы, ни великолепной композиции, ни эффектного освещения, никаких чудес… дайте мне хотя бы лужу, да чтобы в ней правда была».